Oublie et meconnu pendant longtemps, Jean Potocki (1761-1815) est regarde aujourd'hui comme l'un des ecrivains europeens les plus importants de son temps. Cet aristocrate polonais au genie multiforme a pense contribuer surtout au progres de la connaissance en matiere d'histoire generale et d'histoire des peuples, mais c'est par ses oeuvres litteraires qu'il s'est impose finalement a la posterite. Ses recits de voyage revelent une acuite du regard et une ouverture de l'esprit extraordinaires; dans son theatre, il met surtout en scene une conception de la litterature et de l'ecriture qui triomphera dans ce roman-somme qu'est le Manuscrit trouve a Saragosse. Les auteurs de ce livre presentent une synthese des travaux qu'ils ont consacres a Potocki depuis de nombreuses annees. Ils font d'abord le point des connaissances actuelles, encore lacunaires, sur la vie de cet auteur, en presentant une chronologie detaillee, enrichie par deux importantes collections de correspondances inedites. Dans une deuxieme partie, c'est l'ensemble de l'oeuvre qui est aborde dans sa genese et sous ses differents aspects. Enfin, neuf etudes particulieres permettent de mieux cerner l'extreme et fascinante complexite du Manuscrit trouve a Saragosse. Le tout est complete par une bibliographie exhaustive des travaux publies a ce jour sur Jean Potocki. Paraissant a l'heure oA' les etudes potockiennes connaissent un spectaculaire developpement dans le monde entier, ce livre reflete l'etat actuel du savoir sur cet auteur d'exception et dessine de larges perspectives d'interpretation de son oeuvre.

Jean Potocki a du ecrire quelques milliers de lettres; seules, cent quatre-vingt-dix-neuf ont ete retrouvees, ici reunies. C'est dire le manque, c'est dire aussi l'attente, d'autant plus forte qu'il a toujours apporte grand soin a sa correspondance, redigee de sa propre main. Elle se repartit assez exactement entre le domaine public (lettres a Stanislas Auguste, a Alexandre Ier, a Andrei Budberg) et le domaine prive (lettres a son frere, a sa niece, a son beau-pere). Les limites de la lettre sont moins nettes: on la retrouve dans les voyages, en Turquie, en Hollande, sur le chemin de la Chine, ainsi que dans les ecrits historiques ou politique, sous la forme de memoires adresses aux autorites - sans oublier celles du "Manuscrit trouve a Saragosse". Toutefois, ou qu'elle figure, quel que soit son destinataire, la lettre reste muette sur celui qui l'ecrit: Potocki ne livre rien de lui-meme; son regard reste tourne vers l'exterieur.Nous avons donne, a la suite de la correspondance, des "varia" qui n'entraient pas dans les volumes precedents, comme cette etrange relation d'un episode guerrier entre Polonais et Turcs, traduit de l'espagnol, ou ces lettres fictives qui ebauchaient peut-etre un nouveau roman. Le lecteur trouvera enfin une chronologie de l'auteur, une liste de ses oeuvres et les index generaux de l'edition.