Le XVIIIe siecle, quel que soit l'angle sous lequel on le considere, n'a cesse de penser l'ordre naturel. Comment les philosophes et les ecrivains s'en emparent-ils? Malleable a souhait, le concept oscille en permanence entre une realite postulee, mais inaccessible, et les representations qui tentent d'en fixer la coherence. Postuler l'existence d'un ordre naturel met toujours en place une experience de pensee. Dans ce recueil d'articles situe a la croisee des sciences naturelles, de la litterature et de la reflexion esthetique, les contributeurs saisissent les diverses formes de cette experience. Qu'il s'agisse d'envisager la notion dans une perspective finaliste, de confronter espaces theoriques et experimentaux, de jouer sur la proximite entre ordre et desordre, ou d'evoquer les modifications, voire les derives, qu'apporte l'action humaine, Penser l'ordre naturel (1680-1810) laisse entrevoir une inquietude fondamentale: penser l'ordre, c'est interroger le role et la place de l'homme dans la nature, entre hasard et necessite.

Ecrites pour un large lectorat, les Lettres edifiantes et curieuses (1702-1776) des missionnaires jesuites brossent un tableau tres riche de la vie sociale et culturelle du Nouveau Monde. Ecrites non seulement pour affermir la foi des croyants, elles visaient aussi a obtenir aux missions jesuites le soutien royal et des appuis financiers et politiques, et a refuter les nombreuses critiques adressees a l'ordre. Ajoutant a l'interet croissant de l'historiographie pour la litterature coloniale, Adrien Paschoud, dans son Savoir et apologetique dans le discours missionnaire jesuite, se concentre sur des lettres et des documents concernant les Ameriques. Par une analyse thematique et rhetorique, il explore les facons dont les Jesuites cherchaient a comprendre, a exprimer, et a communiquer leurs experiences de cette culture exotique. Paschoud etudie ensuite la reception des Lettres dans le climat socio-politique de la France au dix-huitieme siecle, une epoque ou l'autorite de l'Eglise faisait face a un laicisme croissant et a un Etat au pouvoir grandissant. Allant au-dela de l'anthropologie et de l'histoire coloniale, l'etude innovatrice d'Adrien Paschoud montre comment la representation de l'alterite par les Jesuites est inseparable de leurs plus larges objectifs polemiques ou apologetiques. A travers son analyse de ces lettres de missionnaires, l'auteur met en lumiere les rapports complexes entre epistemologie et rhetorique, savoir et pouvoir.