In den letzten Jahren hat sich der Wettbewerb in allen Branchen und auf allen Markten drastisch verscharft. Die Grunde dafur liegen in der Globa- lisierung der Markte, in dem damit verbundenen Preisdruck, und im soge- nannten Single Sourcing begrundet. Der Begriff des Single Sourcing be- schreibt die Tendenz in Unternehmen, die Zahl ihrer Lieferanten deutlich zu reduzieren. Ziel des Single Sourcing ist es, die Beschaffung einfacher und ubersichtlicher zu gestalten und uber die hoeheren Umsatzanteile der verbleibenden Lieferanten starkeren Druck auf die Preise auszuuben. Vor allem Unternehmen, die im Zuliefermarkt wettbewerbsfahig bleiben wollen, mussen daher uber breites Know-how verfugen und in der Lage sein, kostengunstig zu produzieren. Sie mussen flexibel auf die Anforde- rungen des Kunden reagieren und in kurzer Zeit Produkte mit hoher Qua- litat entwickeln koennen. Mittelstandischen Unternehmen fallt es zunehmend schwerer diesen An- forderungen gerecht zu werden. Weder verfugen sie uber das breite Know- how, das heute von einem Lieferanten umfangreicher Systeme oder breiter Produktspektren erwartet wird, noch stehen ihnen die Finanzmittel zur Verfugung, um dem Kunden rund um die Welt zu folgen bzw. dort zu fertigen, wo die Produktionskosten niedrig sind. Mittelstandische Unter- nehmen sind deshalb gut beraten, Kooperationen mit anderen Mittel- standlern einzugehen, um sich gegenseitig zu erganzen. Eine Form der unternehmensubergreifenden Zusammenarbeit, die sich durch sehr hohe Flexibilitat und Kundenorientierung auszeichnet, ist das sogenannte Virtuelle Unternehmen.