Jess's childhood is spent peacefully on a farm in the mountains of North Carolina with his parents and grandmother. Every so often his life is happily interrupted by visits from his eccentric relatives, such as his womanizing uncle Luden who sought fortune in California, his uncle Zeno and his endless stories, his volatile uncle Gurton and his impressive beard, the country singer Samantha Barefoot, and his uncle Runkin, who travels with his coffin in search of the perfect epitaph. But his life is also altered with the arrival of Johnson Gibbs, an orphaned teenager who the family hires as a farmhand, and who joins him in his mischief. "La infancia de Jess transcurre apaciblemente junto a sus padres y su abuela en una granja de las montanas de Carolina del Norte. De vez en cuando su vida se ve alegremente alterada con las visitas de excentricos parientes como su mujeriego tio Luden que busco fortuna en California, su tio Zeno y sus cuentos interminables, su volatil tio Gurton y su impresionante barba, la cantante de country Samantha Barefoot y su tio Runkin, quien viajaba con su ataud buscando la frase perfecta para su epitafio. Pero su vida tambien es alterada con la llegada de Johnson Gibbs, un adolescente huerfano que contratan como bracero, a quien secundara de inmediato en sus travesuras. "

A comienzos de los anos treinta, cuando el pais atravesaba la Gran Depresion, una persistente sequia asolo el medio oeste de los Estados Unidos, expulsando de sus granjas a decenas de miles de campesinos que se vieron obligados a emigrar en busca de trabajo. Se calcula que cerca de ciento cincuenta mil norteamericanos vagaban por las carreteras del estado de California ofreciendose como temporeros para la cosecha. A pesar de ser imprescindibles para llevar a cabo la recoleccion, eran recibidos con odio y menosprecio por los habitantes de las localidades por donde pasaban, tachados de ignorantes, sucios y portadores de enfermedades. John Steinbeck, entonces un prometedor escritor, los retrato en una serie de reportajes aparecidos en 1936 en The San Francisco News. El trabajo realizado para preparar estos articulos le permitiria publicar, poco mas tarde, su novela mas lograda: Las uvas de la ira. En la misma epoca, otra artista, la fotografa Dorothea Lange, fue contratada por el Gobierno federal para documentar la situacion de esos inmigrantes. Algunas de aquellas imagenes se han convertido en clasicos de la fotografia, del mismo modo que los reportajes contenidos en este libro se han convertido en clasicos de la literatura.