In a book full of playful irony and striking insights, the controversial social philosopher Gilles Lipovetsky draws on the history of fashion to demonstrate that the modern cult of appearance and superficiality actually serves the common good. Focusing on clothing, bodily deportment, sex roles, sexual practices, and political rhetoric as forms of "fashion," Lipovetsky bounds across two thousand years of history, showing how the evolution of fashion from an upper-class privilege into a vehicle of popular expression closely follows the rise of democratic values. Whereas Tocqueville feared that mass culture would create passive citizens incapable of political reasoning, Lipovetsky argues that today's mass-produced fashion offers many choices, which in turn enable consumers to become complex individuals within a consolidated, democratically educated society.

Superficiality fosters tolerance among different groups within a society, claims Lipovetsky. To analyze fashion's role in smoothing over social conflict, he abandons class analysis in favor of an inquiry into the symbolism of everyday life and the creation of ephemeral desire. Lipovetsky examines the malaise experienced by people who, because they can fulfill so many desires, lose their sense of identity. His conclusions raise disturbing questions about personal joy and anguish in modern democracy.

La moda cambia, pero sus explicaciones siguen siendo las mismas. Un problema aparentemente ftil, y sin embargo de una infinita complejidad, que se inserta en el centro mismo de la modernidad occidental. El objetivo primero de este libro es el de reinterpretar este problema en su totalidad.Cmo entender la aparicin de la moda en Occidente a finales de la Edad Media? Cmo explicar la versatilidad de la elegancia, algo que no haba sucedido en ninguna otra civilizacin? Cules son los grandes momentos histricos, las grandes estructuras que han determinado la organizacin social de las apariencias? Tales son las preguntas a las que responde la primera parte del libro.Pero, hoy en da, la moda no es slo un lujo esttico y perifrico de la vida colectiva, sino que se ha convertido en un elemento central de un proceso social que gobierna la produccin y consumo de objetos, la publicidad, la cultura, los medios de comunicacin, los cambios ideolgicos y sociales. Hemos entrado en una segunda fase de la vida secular de las democracias, organizadas cada vez ms por la seduccin, lo efmero, la diferenciacin marginal; la segunda parte del libro analiza la progresin de esta forma-moda y su repercusin respecto a la vitalidad de las democracias y a la autonoma de los individuos. Ms all de las inquietudes que pueda suscitar una sociedad abocada a la obsolescencia de las cosas y del sentido, la moda aparece, paradjicamente, como un instrumento de consolidacin de la democracia, de las sociedades liberales, como un vehculo indito de la dinmica modernizadora.Tal es la provocativa tesis del autor.