Netotchka est une petite fille qui vit avec sa mere et le second mari de sa mere. Neanmoins, etant toute petite a la mort de son pere, elle considere Efimov, second mari de sa mere, comme son vrai pere. Il est violoniste et loin d'etre mauvais mais il est loin de compter parmi les grands. Il joue dans l'orchestre d'un grand proprietaire terrien et les revenus de la famille sont modestes mais corrects. Neanmoins son orgueil sans limites va le pousser a aller a Petersbourg, convaincu qu'il est qu'il y trouvera une meilleure place. Ce sera loin d'etre le cas et cela malgre l'aide d'un jeune allemand bien plus doue que lui. Efimov et toute sa famille vont s'enfoncer dans la misere. Malgre tout Netotchka soutiendra toujours celui qu'elle estime etre son pere et cela au point de s'eloigner completement de sa mere. Tout cela terminera plus que mal pour la mere et pour Efimov. Quand a la jeune Netotchka elle sera recueillie par un richissime prince et sera partiellement eduquee avec la fille de celui-ci.