Ziel dieses Buches ist die Formulierung und Rechtfertigung einer sozialtheoretischen Grundposition, die hier im Anschluss an eine Formulierung von Max Weber als reduktiver Individualismus bezeichnet wird. Diese Position besteht darin, "Arten des menschlichen Zusammenhandelns [...] auf "verstandliches" Handeln und das heisst ausnahmslos: auf Handeln der beteiligten Einzelmenschen, zu reduzieren." Ein solches Programm steht im Widerspruch nicht nur zur holistischen Perspektive in der Tradition Emile Durkheims, sondern auch zur Systemtheorie, zu Ansatzen, welche kollektive Praktiken als sinn- und handlungsgenerierend verstehen, sowie zu einer wirkmachtigen Spielart des Individualismus selbst, dem Strukturindividualismus. All diesen Positionen gegenuber lasst sich der reduktive Individualismus als uberzeugende Alternative ausweisen.

Das Konzept der sozialen Differenzierung ist unerlasslich fur die Beschreibung und Analyse moderner Gesellschaften. Wahrend die pragenderen Zugange zu diesem Gegenstand in der Systemtheorie entwickelt worden sind, haben seit einiger Zeit handlungstheoretisch fundierte Differenzierungstheorien an Bedeutung gewonnen. Der Sammelband fragt nach den Erkenntnisgewinnen handlungstheoretischer Zugange zum Thema Differenzierung. Dies geschieht in Auseinandersetzung mit systemtheoretischen Positionen sowie mit Zugangen, die sich als Alternative zu den beiden Grundlagentheorien verstehen. Der Band enthalt sowohl grundlagentheoretische als auch angewandte Beitrage zur Analyse eines zentralen Strukturierungsmerkmals moderner Gesellschaften.

Im Mittelpunkt dieses Bandes steht die Diskussion eines (oder des?) leitenden Paradigmas der Soziologie. Dieses Modell tragt der Forderung des methodologischen Individualismus Rechnung, Veranderungen von Makro-Phanomenen uber den Umweg der Mikro-Ebene, also uber die Entscheidung von Akteuren, sowie deren Aggregation zu erklaren. Im Mittelpunkt steht dabei die These, dass vornehmlich die Makro-Phanomene von soziologischem Interesse seien, diese sich aber eben nur durch die Ruckfuhrung auf das Handeln individueller Akteure vollstandig aufklaren liessen."