Robert King Merton (1910 - 2003) gilt heute langst als Klassiker der Soziologie. Er kann als der bedeutendste Soziologe der zweiten Halfte des 20. Jahrhunderts und als Wegbereiter einer modernen Soziologie bezeichnet werden, die das konstitutive Verhaltnis von soziologischer Theorie und empirischer Forschung ins Zentrum des Interesses geruckt hat. Aufgrund seiner Beitrage zur Sozialtheorie, zur Begriffsbildung in der Soziologie und seiner vielfaltigen inhaltlichen und empirischen Arbeiten spielt Merton bis heute eine bedeutende Rolle in der Soziologie als wissenschaftlicher Disziplin.

Begriffe wie Wissens- und Informationsgesellschaft beherrschen die Diskussion um die Zukunft der Industriegesellschaften. Doch im Gegensatz zur Vollmundigkeit, mit der die Ankunft eines neuen Zeitalters verkundet wird, nehmen sich die Bemuhungen um eine analytische Klarung von Begriff und Phanomen eher bescheiden aus. Zu den elaboriertesten Ansatzen gehoren heute Manuel Castells' vielbeachtete Studie zur Gesellschaft des Informationszeitalters, Daniell Bells klassisches Konzept der "post-industriellen Gesellschaft" und die vom Managementtheoretiker Peter Drucker konzipierte "Wissensgesellschaft." Das Buch fuhrt in diese drei Konzeptionen ein und liefert eine vergleichende Gegenuberstellung der Ansatze."