By convention, the likely end of the career of an eighteenth-century actress was marriage, the convent or the gutter. Jeanne Quinault used her talents to shape a most unconventional life. Despite her provincial origins, she was a favourite for over twenty years at the Comedie-Francaise and also carved an identity for herself in literary and salon life. Jeanne Quinault's role as organizer of the societe badine, called the Bout-du-Banc, is what has attracted the most interest, but historians have not generally recognized in her a salonniere as devoted to benevolence and mentorship as her wealthier and better-born contemporaries. From the time of her depiction in the pseudo-memoirs of Mme d'Epinay, the story has been distorted and errors have been handed down. This study offers a fresh assessment of her friendships with Caylus, Piron, Duclos, Maurepas and many other prominent individuals. In the theatrical sphere, Mlle Quinault promoted the development of sentimental comedy, sponsored both authors and actors, and participated in the creation of a number of works, including those of Francoise de Graffigny. Another client was Voltaire, whose letters shed light on the interplay between writers and performers. On a broader scale, the story of Jeanne Quinault is also that of the large acting family to which she belonged and of their aspiration to acceptance in polite society. Drawing on archival resources and unpublished collections of letters, this work offers readers the first detailed study of the actress and her circle.

Pendant l'hiver 1731-32 a Paris, l'actrice Jeanne-Franoise Quinault reunit dans le plus grand secret un petit groupe de sept amis pour une serie de soupers fins accompagnes de representations theatrales. Les huit amateurs de Lazzis - c'est le nom donne a ces divertissements - se relaient a la tache d'organiser un total de onze grandes soirees et 'Lazzillons', inspires par un 'pre-Lazzi' joue chez Mlle Quinault. C'est tout le repertoire des spectacles non officiels qui defila - bal masque, lanterne magique, chien savant, marionnettes, satire personnelle, discours d'operateur, parodie - revelant l'etendue de l'ecart entre les delassements intimes et la facade serieuse de comediennes et de personnalites d'Etat dont le plus important parmi les Lazzistes fut le ministre, Jean-Frederic Phelypeaux, comte de Maurepas. Autour de celui-ci et de Mlle Quineault se retrouvent, dissimules derriere des pseudonymes, Mlles Balicourt et Quinault-Dufresne, les comtes de Caylus et de Livry, et les auteurs Piron et Salley. Les 'Lazzis', reunis, racontes et commentes par Caylus, sont l'empreinte textuelle d'une pratique theatrale et sociale qu'on designe generalement comme le theatre de societe. Autant cette pratique fut repandue au dix-huitieme siecle, autant elle reste pour les historiens modernes difficile a cerner a cause de la rarete des archives qui la caracterisent. L'Histoire et recueil des Lazzis, manuscrit jusqu'ici inedit, documente par des textes et scenarios en meme temps qu'il decrit par une narration quasi-archeologique le fonctionnement detaille des scenes privees de l'epoque des Lumieres. Nous devons a l'heureuse indiscretion du comte de Caylus d'avoir compose les recits qui permettent de suivre la preparation, l'execution et la reception, rarement evoquees, de toute une saison d'activites. La presente edition du recueil offre une introduction historique et analytique ainsi que des notes explicatives, un index et une bibliographie; elle preserve la musique dont furent ornees les representations. L'Histoire et recueil souleve de multiples questions et apporte des elements de reponse a plusieurs d'entre elles: l'etendue et le caractere du repertoire de societe; les conditions de production des spectacles prives; la dynamique de groupe qui sous-tendait ces creations collectives; la relation de complicite qui mettait ministres, actrices et secretaires sur un pied d'egalite passagere; le reseau d'associations intertextuelles par lequel se faisait la reception de ces jeux de societe. Ce volume ouvre considerablement la reflexion sur le fait theatral au dix-huitieme siecle.