Jack London situe l'action de cette nouvelle dans le Klondike, qu'il a lui meme connu pendant l'hiver 1897-1898 en participant a la ruee vers l'or. En hiver, par une journee sans nuage, un homme marche dans la neige, seulement accompagne d'un chien; ce soir, il retrouvera ses compagnons qui empruntent un autre itineraire. C'est son premier hiver au Klondike et aujourd'hui il est surpris par l'intensite du froid. Il sait que la riviere est completement gelee meme si elle peut cacher des pieges mortels. Lorsqu'il s'arrete pour dejeuner, le froid l'oblige a construire un feu. Quand il reprend sa route, le chien semble hesiter a abandonner la chaleur du foyer cree par l'homme. Soudain la glace casse sous ses pas. Seuls ses pieds sont mouilles, mais l'homme sait qu'il doit immediatement agir pour les sauver du froid. Methodiquement, il construit un second feu et commence a se rechauffer, fier de s'etre sauve tout seul. Malheureusement, par inexperience, il s'est installe sous un arbre couvert de neige qui degringole soudain et eteint son feu. A cet instant, l'homme comprend le conseil des anciens: Au dela de cinquante degres sous zero, on ne doit point voyager seul.. Desesperement, l'homme essaie de reconstruire un feu mais ses doigts, ses mains, ses pieds sont deja geles. Terrorise, l'homme pense sacrifier son chien puis se met a courir vers le campement de ses compagnons. Quand il comprend que sa mort est ineluctable, il s'assoit pour l'attendre avec dignite. Le chien reste a ses cotes sans comprendre que l'homme ne construira plus de feu; quand il sent la mort, il fait demi-tour pour trouver un nouveau maitre capable d'allumer un feu.